El rodamiento es una parte importante de la maquinaria y el equipo contemporáneos. Su función principal es apoyar el cuerpo giratorio mecánico, reducir el coeficiente de fricción durante su movimiento y garantizar su precisión de rotación (precisión). La forma temprana de rodamientos de movimiento lineal era colocar una fila de postes de madera debajo de una fila de placas deslizantes. Los rodamientos de movimiento lineal modernos utilizan el mismo principio de funcionamiento, pero a veces usan bolas en lugar de rodillos. El rodamiento giratorio más simple es un rodamiento de buje, que es solo un casquillo intercalado entre la rueda y el eje. Este diseño fue reemplazado posteriormente por rodamientos, que reemplazaron los bujes originales con muchos rodillos cilíndricos. Cada elemento rodante era como una rueda separada.
Un ejemplo de un rodamiento de bolas temprano fue descubierto en un antiguo barco romano construido en el año 40 aC en el lago Naimi, Italia: se utilizó un rodamiento de bolas de madera para soportar una mesa giratoria. Se dice que Leonardo da Vinci describió una vez un rodamiento de bolas alrededor de 1500. Entre los diversos factores inmaduros de los rodamientos de bolas, hay un punto muy importante en el que las colisiones entre las bolas causarán fricción adicional. Pero este fenómeno se puede prevenir poniendo las bolas en pequeñas jaulas una por una. En el siglo 17, Galileo hizo la primera descripción del rodamiento de bolas de "bola de jaula". A finales del siglo XVII, el británico C. Wallo diseñó y fabricó rodamientos de bolas, y los instaló en camiones de correo para uso de prueba, y el británico P. Worth obtuvo una patente para rodamientos de bolas. El primer rodamiento con una jaula para ser puesto en uso práctico fue inventado por el relojero John Harrison en 1760 para hacer el cronógrafo H3. A finales del siglo XVIII, el alemán H.R. Hertz publicó un artículo sobre el estrés de contacto de los rodamientos de bolas. Sobre la base de los logros de Hertz, R. Stribeck en Alemania, A. Palmgren en Suecia y otros han llevado a cabo un gran número de experimentos, que han contribuido al desarrollo de la teoría del diseño de rodamientos y el cálculo de la vida útil de la fatiga. Posteriormente, el PNV de Rusia aplicó la ley de viscosidad de Newton para calcular la fricción del rodamiento. La primera patente sobre el surco de bola fue obtenida por Philip Vaughan de Carmarthen en 1794.
En 1883, Friedrich Fisher propuso el uso de máquinas de producción adecuadas para moler bolas de acero del mismo tamaño y redondez precisa, lo que sentó las bases para la industria de rodamientos. El británico O. Reynolds realizó un análisis matemático del descubrimiento de Thor y derivó la ecuación de Reynolds, sentando así las bases para la teoría de la lubricación hidrodinámica.
